A primeira fase do Brasileiro de 97 fora originalmente concebida para ser disputada por 24 equipes, porém Fluminense e Bragantino que deveriam ser rebaixados para a Série B, através do tapetão asseguraram suas vagas na elite.
Segundo a CBF a “virada de mesa” se deu devido ao escândalo de manipulação de resultados na Copa do Brasil.
A primeira fase era disputada em turno único, sendo que ao fim desta etapa as quatro piores equipes foram rebaixadas: União São João, Criciúma, Bahia e o Fluminense, que apesar da virada de mesa fez questão de sentir os ares da Série B.
Os oito melhores colocados da primeira fase avançaram par a fase seguinte e divididos em dois grupos, disputariam a liderança do grupo entre si, sendo os primeiros de cada grupo os grandes finalistas. O Vasco venceu seu grupo, deixando para trás Juventude, Portuguesa e Flamengo e o Palmeiras venceu a outra chave, passando por Santos, Internacional e Atlético-MG.
Estar na grande final já garantia vaga para a Libertadores. Devido a sua campanha, o Vasco mandava a partida final em casa e jogava por dois empates. Com o regulamento embaixo do braço a equipe Cruz-maltina segurou dois empates em 0x0 e o Vasco tornou-se tricampeão brasileiro.
