Mantendo o número de participantes de 1980, o torneio de 81 adotava os Estaduais como critério classificatório para as vagas na competição. O modelo quase deixa a equipe do Palmeiras de fora, já que o clube ficou em sétimo no paulista e eram apenas 6 vagas para São Paulo. Porém, com grande desempenho na Taça de Prata a equipe Alviverde se juntou a elite na segunda fase da Taça Ouro (situação semelhante ocorreu com Bahia, Náutico e Uberaba).
Na fase semifinal, com confrontos eliminatórios, o Grêmio derrotou a Ponte Preta em Campinas por 3×2, e tomou o troco em Porto Alegre por 1×0 mas avançou mesmo assim. Na outra semi-final o Botafogo derrotou o São Paulo por 1 a 0 no Rio e perdeu por 3×2 no Morumbi, o que deu a vaga ao São Paulo. O fato vergonhoso dessa semi-final é que tempos depois, o juiz da partida Bráulio Zannoto confessou ter sido pressionado por seguranças do São Paulo no intervalo (quando o Botafogo vencia por 2×0) fato esse ao qual muitos atribuem a virada do São Paulo. Na decisão, justiça foi feita e a equipe do Grêmio venceu as duas partidas, por 2×1 em casa e 1×0 no Morumbi, garantindo o título nacional.
