O conceito de queda livre gera muita confusão pela diferença entre seu uso na Física e o que geralmente chamamos de queda livre. Para a física, queda livre é aquela em que apenas a força da gravidade atua, sem que aja nenhuma outra força em ação. Este tipo de evento ocorre apenas quando não há atmosfera, seja no espaço ou em um ambiente no qual o vácuo é atingido através de máquinas que bombeiem o ar para fora do ambiente, selando-o; pois o próprio ar oferece resistência, desacelerando os corpos e limitando a ação da inércia.
No conceito popular, queda livre é toda a queda que não é aparada por nenhuma espécie de objeto. Um bom exemplo é o período no qual os paraquedistas caem antes de abrirem seus paraquedas. É dito que eles estão em queda livre. Já a queda dentro de um avião, por exemplo, não é considerada queda livre pois o design aerodinâmico da nave já propicia uma maior resistência à queda.