O software livre é, simplesmente, um tipo de software que pode ser usado, copiado, reproduzido e estudado sem restrições.
O oposto do software livre é o software restrito, aquele que pode apenas ser utilizado, mas não pode ser partilhado, copiado, estudado ou reproduzido de nenhuma maneira.
Nem todo software livre é grátis: há aqueles softwares que têm de ser comprados, mas então podem ser copiados ou distribuídos para instalação em mais de um computador, ou em uma rede de computadores. Já o software restrito não tem essa possibilidade, pois ele é comprado, instalado e pode funcionar apenas no computador em que ele já existe.
A grande vantagem do software livre é que ele impede a pirataria de uma maneira bem prática, pois como há a liberação para a realização de cópias, cada cópia se torna um novo dispositivo de instalação legal, e não necessariamente uma cópia pirata de tal software.
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